Miután kiválasztottunk egy FDM nyomtatót, az első döntés, amit meg kell hoznunk, hogy milyen típusú filamentet szeretnénk hozzá használni. Több tucatnyi 3D nyomtató szál létezik. A számuk még akkor is magas, ha eltekintünk a rengeteg színváltozattól, amelyekben kaphatóak.
Ha közelebbről megvizsgáljuk őket, kémiai hangzású nevek sora kerül a felszínre: például politejsav, polivinil-alkohol, szénszál, és más nyelvtörők. Szédítően sokféle rövidítéssel jelölik őket, az ABS-től kezdve a PLA-n át a PETG-ig. De ne ijedjünk meg ettől a betűlevestől. Ugyanis csak néhány típusú 3D nyomtató szál van általánosan használatban.
A gyártók pedig hajlamosak elkerülni a túlságosan tudományos hangzású neveket és inkább olyan jelöléseket használnak, amelyek a szálak valamelyik lényeges tulajdonságára utalnak, mint például a rugalmasság vagy a szilárdság. A 3D nyomtató szál hőre lágyuló műanyag, más néven polimer. Ezek melegítéskor inkább olvadnak, mint égnek, alakíthatóak és formázhatóak, majd lehűléskor megszilárdulnak.